Observée à travers le puissant œil du télescope spatial Hubble, la galaxie du Sombrero apparaît sous un jour nouveau. Localisée à environ 35 millions d’années-lumière, elle est généralement invisible à l’œil nu en raison d’un épais nuage de poussière qui la masque.
Les passionnés d’astronomie connaissent bien la galaxie du Sombrero, ou Messier 104 (M104). Son apparence distinctive, avec un bulbe central massif et un disque sombre de poussières, évoque un chapeau mexicain. Elle est visible avec un petit télescope de 200 mm.
Cette galaxie se distingue par sa structure composite. Bien qu’elle ressemble à une galaxie spiralée, elle présente un noyau avec une densité stellaire propre aux galaxies elliptiques. Ce mélange de caractéristiques intrigue les astronomes depuis longtemps.
Malgré la présence d’un trou noir supermassif de près de 9 milliards de masses solaires, la galaxie montre peu d’activité. Son taux de formation stellaire est étonnamment bas, bien que son aspect suggère une dynamique interne importante.
Pour obtenir la nouvelle image de la galaxie, les astronomes ont dû assembler plusieurs clichés pris avec la caméra ACS de Hubble. Le champ de vision du télescope étant limité, une mosaïque de haute précision a été créée pour capturer l’ensemble de l’objet.
Les observations de Hubble ont permis de mesurer la quantité de métaux présents dans cette galaxie. Les astronomes ont découvert des étoiles extrêmement riches en métaux dans le halo, indiquant une possible fusion avec une galaxie massive il y a des milliards d’années.
Cette possible collision galactique pourrait expliquer la forme étrange de la galaxie du Sombrero. Les nouvelles données enrichissent notre compréhension de cette galaxie intrigante, dont l’évolution semble marquée par une phase calme inattendue.
